Learning in Solidarity: A Union Approach to Worker-Centred Literacy

Abstract

The article introduces the reader to developments with unions and literacy, a labour activity that is gaining a toe-hold on today’s union agenda. The historical role of unions and literacy is explored, as well as its relationship to more traditional labour education. Some tough questions are asked about who is participating in union activity and who is left out, and how literacy has the potential to reach many union members who are not yet active. The article takes the reader inside a class of night cleaners. Building on the the real situation of a worker/participant who has been injured, the instructor facilitates a learning process that builds literacy skills while exploring avenues for collective recourse. While union-based literacy challenges many traditional assumptions and practices both in the workplace and within the labour movement, it is gaining ground and finding resonance within a growing number of Canadian unions, federations and the Canadian Labour Congress. With a popular education approach that builds on the Latin American and other Third World experience, literacy is revealed as an important metaphor for inclusion and democratization.

L’article présente l’évolution de la participation syndicale à l’alphabétisation, qui commence à s’inscrire au programme syndical. Il traite du rôle historique des syndicats en matière d’alphabétisation et des relations entre celle-ci et les formes plus traditionnelles d’éducation syndicale. De difficiles questions sont posées au sujet des personnes qui participent à l’activité syndicale et de celles qui en sont exclues ainsi que des moyens par lesquels l’alphabétisation peut permettre à de nombreux membres qui ne sont pas encore actifs de s’impliquer dans leurs syndicats. L’auteure fait découvrir la réalité d’une classe de personnel de nettoyage de nuit. En se fondant sur un cas vécu où une personne participant au cours s’est blessée, l’animatrice favorise un apprentissage permettant à la classe de développer ses capacités de base en examinant des recours collectifs possibles. L’alphabétisation axée sur les travailleurs et les travailleuses remet en question de nombreuses hypothèses et pratiques traditionnellement employées en milieu de travail et au sein du mouvement syndical, mais elle trouve de plus en plus d’appuis et gagne du terrain au sein d’un nombre croissant de syndicats et de fédérations du travail du Canada ainsi qu’au Congrès du travail du Canada. Dans le cadre d’une approche d’éducation populaire s’appuyant fond sur l’expérience acquise en Amérique latine et dans d’autres parties du tiers monde, l’alphabétisation constitue une importante métaphore de l’inclusion et de la démocratisation.